Les cellules souches multipotentes somatiques

Jusque dans le milieu des années 1990, les chercheurs connaissaient donc deux grands types de cellules souches, les cellules souches embryonnaires d'un côté, les cellules souches adultes de l'autre, capables de régénérer certains tissus parfois complexes. C'est récemment, qu'une nouvelle catégorie de cellules souches, au statut encore imprécis, a vu le jour. Il s'agit de cellules souches présentes dans l'organisme adulte, au répertoire de différenciation beaucoup plus large, capables de reproduire plusieurs types cellulaires très distincts, par exemple des cellules nerveuses, des cellules musculaires ou des cellules hématopoïétiques. On comprend l'intérêt considérable de telles cellules, surtout pour les tissus au sein desquels l'existence de cellules souches n'a jamais été clairement démontrée jusqu'à présent ou pour lesquels la régénération spontanée semble impossible (système nerveux central). Pouvoir obtenir une grande quantité de cellules immatures qui produiront ensuite des cellules musculaires ou nerveuses ou pancréatiques matures, représente pour les chercheurs et les médecins un enjeu considérable, en particulier pour le traitement de maladies génétiques rares. Il y a là une possibilité de médecine régénérative d'un très grand avenir, surtout lorsqu'on utilise des cellules souches somatiques de l'individu lui-même, ce qui ne pose évidemment pas le problème du rejet éventuel lié à toute greffe d'organes étrangers ou de cellules issues d'un organisme génétiquement différent.