Rappel historique et biologique : un intérêt primordial scientifique et médical

Les cellules souches constituent une catégorie particulière de cellules présentes dans l'organisme, souvent en nombre très limité, qui répondent aux propriétés suivantes : elles sont capables, d'une part, de se reproduire en tant que telles afin de maintenir un réservoir permanent, au cours de la vie, et, d'autre part, selon les besoins de l'organisme, se multiplient et se différencient pour produire des cellules matures fonctionnelles, par exemple, des cellules du sang (globules rouges ou globules blancs). De nombreux organes ou systèmes cellulaires, dans l'organisme adulte, se renouvellent ou fonctionnent de cette manière, tout au long de la vie. Telles sont les cellules de l'épiderme, les cellules intestinales, le système immunitaire, la spermatogénèse, etc… Ainsi, contrairement à ce que l'on croit, la régénération n'est pas une propriété réservée à quelques espèces vivantes dites inférieures, dont les plus célèbres sont l'hydre d'eau douce, le lézard et sa queue ou le lombric, l'humble ver de terre qui montre une capacité de régénération exceptionnelle. Non seulement, un lombric coupé en deux peut continuer à vivre mais chacune des deux parties va se régénérer pour donner naissance à un nouvel individu parfaitement formé.